Por Esteban Lavezzo
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El fútbol llegó en 1862, cuando marinos ingleses jugaron su primer partido con trabajadores coloniales en el barrio de Green Point, en Ciudad del Cabo, el mismo que será sede del próximo Mundial, ya que allí estará ubicado el estadio que lleva su mismo nombre. Desde un primer momento, éste deporte era sólo para las personas de raza blanca. Pero la gente de color, como también quería participar, fundó en 1903 su propia institución, la Asociación India Sudafricana de Fútbol. Incluso los negros fueron los primeros en jugar en el extranjero, ya que en 1898 disputaron partidos amistosos en Inglaterra.
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De cualquier forma, el seleccionado nacional incursionó mundialmente en la primera década del siglo XX, cuando un equipo con jugadores de raza blanca disputó tres encuentros con la Selección inglesa de fútbol, que se impuso por 3-0, 6-2 y 6-3, respectivamente. Ninguno de esos tres partidos es considerado oficial porque la Football Association de Inglaterra nunca autorizó la realización de los mismos.
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Durante esa misma década, Sudáfrica realizó una gira por Sudamérica en la que enfrentó a combinados de Argentina, Uruguay y Brasil. El partido jugado en Buenos Aires finalizó 4-1 a favor de los sudafricanos, pero tampoco contó como oficial debido no fue la Selección argentina la que participó, sino jugadores de la liga amateur.
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En 1955, la Federación Sudafricana de Balonpié (nacida en 1951) recibió el apoyo del Comité Olímpico Internacional para terminar con el apartheid dentro del fútbol. Pero en 1956, la Asociación Sudafricana de Fútbol, conformada por blancos, fue la entidad que se agrupó a la Confederación Africana de Fútbol. Ante esta discriminación, y sumado a la propuesta por la Asociación de que un combinado blanco participara del Mundial de Inglaterra 1966 (que significaría su inicio en competencias internacionales) y un equipo de color en la Copa del Mundo de México 1970, se expulsó a Sudáfrica de la FIFA. Esta suspensión, que duró 34 años, provocó que los blancos se unieran, en 1978, a las personas de color y acabar con las divisiones raciales dentro del fútbol.
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La Selección sudafricana de fútbol jugó su primer partido internacional oficial el 7 de julio de 1992 ante Camerún en Durban, Sudáfrica, encuentro que terminó a favor de los locales por 1-0 con gol de Theophilus “Doctor” Khumalo, uno de los máximos representantes históricos de éste seleccionado. Este juego marcó el debut sudafricano en el fútbol, porque ocho meses antes se había formado la Asociación Sudafricana de Fútbol, que ponía fin a la división racial futbolística entre negros y blancos.
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Para la Copa del Mundo de Estados Unidos 1994, Sudáfrica participó de sus primeras Eliminatorias. Se enfrentó a Nigeria y el Congo, pero no pudo clasificar a la instancia final al ser eliminado por las Águilas verdes. Dos años más tarde logró su mayor éxito histórico: la obtención de la Copa de África, luego de vencer en la final a Túnez por 2-0.
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Su segunda chance de clasificar a la Copa del Mundo fue en 1998 y esta vez no la desaprovechó. Después de eliminar a Malawi en primera ronda, se impuso primera en su grupo de la ronda final y de esta forma clasificó al primer Mundial de su historia, en Francia. Estuvo cerca de superar la primera fase, pero el empate 2-2 frente a Arabia Saudita eliminó rápidamente a Sudáfrica.
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Los Bafana Bafana (apodo que en zulú significa “Los chicos”) participaron nuevamente de la Copa disputada en Corea del Sur y Japón, al ubicarse otra vez primeros en su grupo de las Eliminatorias de África. Al igual que en Francia, rozaron la hazaña de pasar a octavos de final, pero al empatar en puntos con Paraguay, el conjunto sudamericano pasó de ronda por tener más goles a favor (la diferencia de tantos era la misma).
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El tercer Mundial de esta Selección, que se encuentra 72° en el ranking FIFA, será en el que oficiarán de anfitrión, ya que no superaron la segunda fase de las Eliminatorias para Alemania 2006, que hubiese sido su tercera aparición consecutiva en una Copa del Mundo.
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